ब्राह्मण और तीन ठग

एक समय की बात है, एक छोटे से गाँव में मित्रशर्मा नाम का एक अत्यंत धार्मिक और सीधा-सादा ब्राह्मण रहता था। वह पूजा-पाठ और यज्ञ करके अपना जीवन यापन करता था। एक दिन उसे पास के गाँव में एक बड़े यज्ञ के लिए बुलाया गया। यज्ञ की समाप्ति पर, यजमान ब्राह्मण की सेवा से बहुत प्रसन्न हुआ और उसने उसे एक स्वस्थ और हट्टा-कट्टा बकरा उपहार में दिया। ब्राह्मण बहुत खुश हुआ। उसने सोचा कि इस बकरे का दूध उसके परिवार के काम आएगा। उसने बकरे को अपने कंधों पर उठा लिया और अपने गाँव की ओर चल पड़ा। उसे एक घने जंगल से होकर गुजरना था। उसी जंगल में तीन चतुर ठग रहते थे। वे कई दिनों से भूखे थे और किसी शिकार की तलाश में थे। जब उन्होंने ब्राह्मण को कंधे पर बकरा ले जाते देखा, तो उनके मुँह में पानी आ गया। उन्होंने तय किया कि किसी भी तरह इस बकरे को ब्राह्मण से हथियाना है। लेकिन ब्राह्मण देखने में मजबूत था और उसके पास लाठी थी, इसलिए सीधा हमला करना खतरनाक था। उन्होंने एक धूर्त योजना बनाई। वे तीनों ठग अलग-अलग दूरी पर सड़क के किनारे छिप गए। जब ब्राह्मण पहले ठग के पास पहुँचा, तो वह ठग बाहर आया और जोर से हँसते हुए बोला, 'अरे ब्राह्मण देव! यह आप क्या कर रहे हैं? आप एक अपवित्र कुत्ते को अपने पवित्र कंधों पर क्यों ले जा रहे हैं?' ब्राह्मण गुस्से से लाल हो गया और बोला, 'क्या तुम्हें दिखाई नहीं देता? यह एक बकरा है, कुत्ता नहीं। तुम्हें अपनी आँखें जाँच करानी चाहिए!' ठग ने विनम्रता से कहा, 'महाराज, मुझे जो दिखा मैंने वही कहा, बुरा मत मानिए।' और वह वहाँ से चला गया। ब्राह्मण आगे बढ़ता रहा, लेकिन उसके मन में थोड़ा संदेह पैदा हो गया। कुछ दूरी पर दूसरा ठग उसे मिला। वह आश्चर्य से बोला, 'अरे महाराज, आप जैसे पवित्र व्यक्ति को एक मरे हुए बछड़े को कंधे पर ढोना शोभा नहीं देता। लोग क्या कहेंगे?' अब ब्राह्मण वास्तव में उलझन में पड़ गया। उसने बकरे को नीचे उतारकर ध्यान से देखा। उसे वह बकरा ही लग रहा था, लेकिन दो अलग-अलग लोगों द्वारा उसे कुछ और कहे जाने के कारण उसका अपनी आँखों पर से विश्वास उठने लगा। वह फिर से चलने लगा। अंत में, तीसरा ठग उसके सामने आया और माथे पर हाथ रखकर बोला, 'अरे बाप रे! क्या दिन आ गए हैं! एक विद्वान ब्राह्मण गधे को कंधे पर लेकर घूम रहा है? सच में कलियुग आ गया है!' अब तो ब्राह्मण का धैर्य पूरी तरह से जवाब दे गया। उसे लगा कि यह निश्चित रूप से कोई मायावी शक्ति या राक्षस है जो बार-बार रूप बदल रहा है—कभी कुत्ता, कभी मरा हुआ बछड़ा तो कभी गधा! डरे हुए ब्राह्मण ने उस बकरे को वहीं जंगल में छोड़ दिया और पीछे मुड़कर देखे बिना अपनी जान बचाकर घर की ओर भागा। उन तीनों ठगों ने फिर खुशी-खुशी उस बकरे को पकड़ लिया और उस दिन जमकर दावत उड़ाई। ब्राह्मण ने अपनी बुद्धि के बजाय दूसरों की झूठ पर भरोसा किया, जिसके कारण उसे अपना कीमती बकरा खोना पड़ा।